É excelente a lista de inscritos que se prepara para enfrentar o Azores Airlines Rallye que se realiza esta semana, que promete um arranque muito promissor do Campeonato FIA da Europa de Ralis.
Realizado na ilha de São Miguel, a maior do arquipélago que fica a meio do Atlântico, o rali antecipou a sua realização para 30 de março a 1 de abril, depois de já se ter realizado em junho, mas mantém a sua reputação como um dos mais populares e desafiantes provas de rali do calendário internacional da modalidade.
Depois de se ter tornando no primeiro piloto açoriano a vencer o rali, após 45 anos de uma vitória na prova por um local, Ricardo Moura é o favorito à defesa da sua vitória alcançada em 2016, mas os melhores pilotos da Europa presentes no evento não vão tornar a tarefa fácil pelo que se espera grande competitividade porquanto a lista de inscritos que conta com 64 pilotos inscritos no total, possui 28 carros do tipo R5.
O desafio
O rali deste ano inclui 210,2 quilómetros de extensão percorridos ao cronómetro e distribuídos por 16 provas especiais. Disputadas num cenário deslumbrante, as provas especiais são caracterizadas pela sua superfície arenosa e pela sua natureza ondulada. Existem sítios que não possuem largura superior à de um carro, não deixando qualquer margem para erros. A maior demonstração disso encontra-se nas Sete Cidades na parte noroeste da ilha, que é realizada nos limites da cratera do vulcão-lagoa.
As inconstantes condições meteorológicas são também um fator constante na ilha, que mudam rapidamente entre sol e nevoeiro e chuva e são muito difíceis de prever. Realizando-se mais cedo, o rali estará mais sujeito a estas mudanças súbitas.
O traçado
O rali tem o seu arranque com a prova de demonstração City Stage que se realiza na principal avenida de Ponta Delgada, a capital da ilha de São Miguel, na noite de quarta feira. A competição per si arranca na quinta feira com a Qualifying Stage que começa pelas 10:00 (hora local), onde os 15 mais rápidos irão selecionar a sua ordem de partida para a etapa inaugural da prova, que acontece imediatamente a seguir ao pódio, com a também nova Lagoa Stage que se realiza no Parque de Ciência e Tecnologia de São Miguel às 15:21. A esta seguir-se-ão mais três provas especiais, sendo a última a famosa Super Especial Grupo Marques.
Esta super especial, a Lagoa Stage e a City Show da noite de quarta feira assim como outras atividades pré-rali serão difundidas em direto no canal Youtube da prova (youtube.com/azoresrallyelive) em parceria com a RTP-Açores.
As provas especiais de sexta feira incluem duas passagens por Sete Cidades, que é a mais extensa do rali com 25,62 quilómetros. O rali termina com mais seis provas especiais a disputar sábado, com a cerimónia de pódio a encerrar, pelas 18:56, o rali.
Os concorrentes
A lista de inscritos é liderada pelo bicampeão europeu de ralis, o polaco Kajetan Kajetanowicz que se prepara para contar com a forte oposição do russo Alexey Lukyanuk, também ao volante de um Ford Fiesta R5. O herói local, Ricardo Moura, é o terceiro a ir para estrada também em Fiesta R5. O letónio Ralfs Sirmacis juntou-se a estes três na luta pela vitória no ano passado e está de regresso com um Skoda Fabia R5, como um dos mais novos concorrentes a disputar a nova categoria FIA ERC Junior U28.
O campeão europeu Junior Marijan Griebel, o seu colega Nokolay Gryazin e Jan Cerny assim com a dupla da Peugeot Rally Academy, os espanhóis José Suarez e Pepe López serão outros dos nomes a seguir com interesse.
Luís Manuel Rego irá disputar o seu rali em casa incluído na competião ERC Junior U28 num Ford Fiesta R5 a quem se junta este ano outro piloto local, Ruben Rodrigues, que tripula um Citroen DS3. Um número grande de outros concorrentes portugueses serão fortes candidatos, incluindo Pedro Meireles, João Barros e o vencedor por duas vezes da prova, Bruno Magalhães.
O pluricampeão dos Açores, Luís Pimentel, irá integrar a competição ERC2, reservada aos carros do Agrupamento de Produção.
O ERC Junior 27 será disputado pelas máquinas com apenas duas rodas motrizes, com a Opel a começar como favorita contando com os pilotos Chris Ingram, Jari Huttunen e Tamara Molinaro.
